　ＮＰＯとは営利を目的としない団体の総称で、ボランティア団体や非政府系団体（ＮＧＯ）などもその一形態です。ＮＰＯの活動が活発な欧米では、その活動を支え生みだす源になっているのが「市民社会」と呼ばれる自立した個人を基本とした社会です。ＮＰＯはそういった個人が集まって、行政に対し様々な問題を提起を行い、自ら社会を改革していくことを目的としています。著名な経済学者であるピーター・ドラッガーは、ＮＰＯを「人と社会の改革を目的とする組織」と定義し、「何らかのミッションないしは社会的使命を実現したいという個人の思いや志を社会的な力に変えていくしくみであり、また、市場では提供できない社会サービスを民間で提供する仕掛け、ないし事業を行う団体」と説明しています。これがＮＰＯというものへの国際的な認識です。
　近年、日本でもＮＰＯに対する社会的重要性が認められ、ＮＰＯに法人格を与えることを目的とした特定非営利活動促進法が1998年の国会で成立し、2000年11月の時点では全国に5000の団体がその法律のもとで認証を受けています。その中でも全国組織のＮＰＯは経済企画庁（現在は内閣府）の認証を受けなければなりませんが、2000年11月時点では100団体が認証を受け、私ども教育支援協会は1999年6月に教育の分野では最も早く認証を受けました。